EARTH Water

Het hebben van een waterimperium was nu niet bepaald een jongensdroom van Henk Witteveen en Patrick de Nekker, de eigenaren van EARTH Concepts, maar dat ze ooit een eigen (succesvolle) onderneming zouden beginnen stond wel een soort van in de sterren geschreven.

Dankzij een opeenvolging van toevalligheden raakte Patrick enkele jaren geleden in gesprek met de Canadese Kori Chilibeck. Die zouden we in deze context voor het gemak even Father EARTH kunnen noemen, want hij was degene die in 2005 The EARTH Group oprichtte. Zijn concept (water verkopen en honderd procent van de nettowinst doneren aan waterprojecten in Afrika en Azië) kruiste op een nogal gunstig moment het pad van Patrick. Hij was op dat moment werkzaam bij Heineken, maar hij had nogal een indrukwekkende wensenlijst voor een eventuele carrièremove: hij wilde graag een mooi product op de markt zetten met een sociale achtergrond en een goed verhaal. Bovendien moet de consument precies weten waar het vandaan komt en op de hoogte zijn wat er met het geld gebeurd. Het product werd water en het verhaal kwam van Kori.

Samen met Henk begon Patrick eenmaal terug in Nederland het idee verder uit te werken. Henk deed de marketing, Patrick de sales en ze werkten vanuit het kantoor van de eerstgenoemde. Ook Heineken was bereid mee te helpen. Het perfecte water werd gevonden in Drenthe, een van de beste waterbronnen van Europa. Tenminste, dat zeggen waterkenners (zoals de watersommelier uit België en sterrenkok Sergio Herman na blind proeven) en dat zijn toch niet de minste. In 2007 was het op Schiphol waar EARTH Water voor het eerst in Nederland werd geïntroduceerd.

Een van de eerste strategische keuzes was om het water niet aan supermarkten te verkopen. Achterliggende gedachte? De hotels en restaurants die EARTH Water schenken willen zich graag onderscheiden. Een andere weloverwogen beslissing was om pas na twee jaar mensen aan te nemen. Henk en Patrick werkten destijds ruim 114 uur per week (zonder te klagen overigens, want een ondernemer houdt nu eenmaal van hard werken). De reden om het team te vergoten was dus geen luiheid, maar een gevolg van onmogelijkheid om fysiek op meerdere plekken tegelijk aanwezig te zijn. Inmiddels zijn ze met z’n achten, maar het aannemen van werknemers blijft altijd een aandachtspunt. Dankzij enige mensenkennis kunnen Henk en Patrick goed inschatten of iemand goed bij het team past.

Bedrijven werken graag samen met EARTH Water. Waarom? Waarschijnlijk omdat ze bij Henk en Patrick precies weten wat ze krijgen. Het ondernemersduo is eerlijk, betrouwbaar, creatief en beiden hebben ze een aantoonbaar trackrecord en een groot netwerk. “Iedereen kan een groot netwerk om zich een verzamelen, het enige wat je moet hebben is de oprechte interesse in andere mensen. Als je goed op de hoogte bent van hun werkzaamheden kan je eenvoudig connecties maken. Maar, ga je naar een feest met als doel je netwerk te vergroten, dan kan je beter thuis blijven, want deze interesse kan nooit gekunsteld zijn.”

Een van de allerleukste aspecten van het het ondernemen vindt Patrick de afwezigheid van allerhande (procesvertragende) regels: “Als je voor een baas werkt, dan moet je vaak langs vele poortjes wil je iets voor elkaar krijgen. Ben je eigen baas, dan kan kan je alles zelf bepalen, je bent verantwoordelijk voor je eigen beslissingen, die je ook sneller kan nemen. Ook weet je beter wat de gevolgen zijn. Dat maakt het allemaal wat eerlijker. In een groot bedrijf nemen mensen snel de verantwoordelijkheid voor het succes, maar niet voor het falen.” Als je een succesvol ondernemer wilt worden is het handig om creatief en (soms een beetje) opportunistisch te zijn. Ook moet je kunnen bluffen om eventuele klanten op een gewiekste manier binnen te halen, dixit Patrick. Tot slot is het volgens Patrick zeer praktisch om incasseringsvermogen te hebben: “Ondernemen is niet een aaneenschakeling van juich momenten. Het is gewoon niet makkelijk, je moet altijd doorzetten. Vooral in het begin was er veel geldstress, we doneerden wel, maar we hadden de eerste veertien maanden geen salaris. Daarom is een goede achterban ook belangrijk, want zij delen in het risico dat jij neemt.” Volgens Patrick is (succesvol) ondernemen voornamelijk gebaseerd op learning-by-doing: “Fouten worden nu eenmaal gemaakt, maar deze zijn vaak te herstellen. Een zinloze fout bestaat niet. Zelfs van je domste fout kan je leren.” Inmiddels heeft EARTH Water een bedrag van € 836.828 gedoneerd aan verschillende waterprojecten en is EARTH Water in steeds meer landen te verkrijgen. Het symbolische doel is een miljoen doneren in een jaar. Maar om dat te realiseren moet er hard gewerkt blijven worden (en dit gaat samen met meer stress en zorgen): “De pomp moet altijd blijven draaien.”